La navette Columbia se désintègre:Un israelien parmi les disparus...



La navette spatiale Columbia s'est désintégrée samedi au dessus du Texas durant son processus de rentrée dans l'atmosphère, avec sept astronautes à bord dont le premier Israélien dans l'espace.


L'agence spatiale américaine a perdu le contact avec la navette à 9H00 (14H00 GMT) alors qu'elle passait au dessus du Texas et le "plan d'urgence" a été mis en oeuvre, selon la Nasa.



Il n'y a aucune aucune chance pour que la navette ait pu réussir un atterrissage d'urgence à l'altitude où elle se trouvait lorsque le contact a été perdu, a précisé la Nasa.


"J'en ai peur, à cette altitude il n'y a pas vraiment d'option" pour un atterrissage d'urgence de la navette, a indiqué Kyle Herring, porte-parole de l'agence spatiale américaine.


Il n'y a pas d'indication à ce stade que la disparition de la navette résulte d'un attentat, a déclaré un responsable de la Maison Blanche sous le couvert de l'anonymat. Un porte-parole du FBI a également déclaré que la disparition de la navette n'était apparemment pas liée à un acte terroriste.


A l'annonce du drame, le président George W. Bush a quitté la résidence de campagne présidentielle de Camp David, à une centaine de km de Washington, pour rentrer à la Maison Blanche.


Des images du passage de la navette au-dessus de Dallas, diffusées par les télévisions montrent plusieurs traînées blanches dans le ciel étayant la thèse de la désintégration.


L'agence spatiale est à la recherche de débris de la navette et a averti les résidents du Texas du caractère toxique de ces débris en raison du comburant utilisé pour sa propulsion.


Des habitants du Texas ont raconté avoir entendu un bruit assourdissant et vu un brouillard épais. Lynn Hern, une femme éleveur de chevaux habitant à plus de 200 km au sud-est de Dallas, a raconté avoir été réveillée par ce qui semblait être le bruit "d'un train arrivant à la maison".


L'atterrissage de la navette au centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est) était prévu à 9H16 locales (14H16 GMT).


Les astronautes de la navette spatiale Columbia, dont le premier Israélien dans l'espace, revenaient d'une mission scientifique de 16 jours en orbite.


Hormis quelques petits problèmes techniques avec certaines expériences qu'ils étaient chargés de mener, les astronautes n'avaient fait état d'aucun problème à bord de Columbia jusqu'à sa disparition.


Cependant, vendredi durant une conférence de presse vendredi à Cap Canaveral, le responsable de la rentrée de la navette dans l'atmosphère, Leroy Cain, avait été interrogé sur de possibles dommages sur les tuiles de protection thermique de la navette, servant à la protéger des températures extrêmes durant son retour sur Terre.


En outre, des images vidéos du lancement de la navette, le 16 janvier, montrent qu'une partie de l'isolation située entre le réservoir central et la navette paraît se détacher.


La Nasa n'a pour l'instant donné aucun détail sur ce qui aurait pu provoquer une destruction de la navette durant sa rentrée dans l'atmosphère.


La navette se trouvait à 60 kilomètres d'altitude (200.000 pieds) et volait à 20.000 km/h quand le contact a été perdu, selon la Nasa.


Vendredi, l'équipage s'affairait encore normalement à fermer le Spacehab RDM, le laboratoire modulaire pressurisé et ultra-sophistiqué dans la soute de la navette, qui contenait quatre tonnes d'équipements scientifiques, utilisés pendant toute la mission.


Pour le décollage et l'atterrissage, un déploiement considérable de forces de l'ordre, et un dispositif militaire de surveillance aérienne, navale et terrestre avaient été mis en place par la NASA. Tous les petits aérodromes de la région avaient été fermés par mesure de sécurité.


Il s'agissait du 28e vol de Columbia. Si la perte de la navette est confirmée, il s'agit du deuxième disparition d'une navette spatiale après celle de la navette Challenger en 1986, avec sept Américains à bord.


Agencies






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